鉄観音

このお茶について

「慈悲の鉄観音」と称される鉄観音は、中国を代表する烏龍茶のひとつであり、福建省安渓県を発祥としています。伝説によれば、貧しい農夫が荒れ果てた観音(慈悲の女神)の廟を守っていたところ、夢の中に女神が現れ、繁栄をもたらす茶樹の在り処を告げたと伝えられています。こうして生まれた茶は女神に敬意を表して名付けられ、その誕生は18世紀の中国茶文化に革命をもたらしました。

酸化発酵度20〜30%のこの半発酵茶は、茶の製造工程の中でも最も複雑な工程を経ます。成熟した葉を摘採した後、茶師は萎凋、揺青、酸化、火入れという緻密な工程を巧みに繰り返します。中でも要となる「揺青」(揺らし、はたく工程)は、葉の縁を傷つけ中央部は緑のまま残すことで、特徴的な「緑葉紅鑲辺」(緑の葉に紅い縁)を生み出します。現代では伝統的な炭火焙煎のものから現代的な清香タイプまで幅広く、それぞれ異なる風味を見せてくれます。

味わいは極めて複雑で、何煎にもわたって変化していきます。最初の数煎では蘭やライラックを思わせる華やかな花香が立ち上がり、続いてクリーミーな質感とほのかな果実味が広がります。伝統的な焙煎タイプには香ばしい穀物や蜂蜜の深みが加わります。「回甘」と呼ばれる戻りの甘みは、飲み込んだ後も長く余韻を残します。煎を重ねるごとにミネラル、植物的、甘味と新たな層が立ち現れ、上級品では7〜9煎まで明確に楽しむことができます。

淹れ方の目安は、250mlの湯に対し茶葉小さじ1杯(4g)、湯温90°C(195°F)で2分抽出します。功夫式では小さな急須または蓋碗に7〜8gを用い、洗茶の後20〜30秒から始め、煎ごとに5〜10秒ずつ延長していくのが理想的です。葉が大きく開きますので、茶器には十分な余裕を持たせてください。

静かな午後のひとときや、人と集う場面に最適な一服です。中国文化において鉄観音をもてなしに供することは、客人への敬意の表れとされます。点心や軽い焼き菓子、ナッツ、ドライフルーツとの相性は抜群です。消化を助ける作用もあり、食後の一杯にぴったりです。繊細さを覆い隠してしまう濃厚な味の食物との組み合わせは避けてください。